水熊蟲（Tardigrade）

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水熊蟲（Tardigrade）別名水熊
緩步動物門異緩步綱動物。該類動物分布于世界各地。水熊體型極小，50微米到1.4毫米不等，身體具4對短粗的附肢，附肢末端有爪，行動遲緩；體表具表皮并定期脫落，腹面平坦，背面隆起，兩側有4對具爪的腿，通過匍匐爬行緩饅運動；雌雄異體，卵生，直接發育，活性污泥中存在少量水熊。其對不良環境具有極強的忍耐能力。

這個其貌不揚的小東西，它不僅承受得住低至-273℃(這可是非常接近絕對零度了)的嚴寒，而且還能承受得住高達151℃的炙熱。
這種生物叫水熊也稱水熊蟲，人送外號“小美”， 水熊蟲看起來怎么樣？這是一種緩步動物，屬于多細胞動物，它是渾身透明的往往含有橙色色素，顏色也有它的食物有關。它們外形跟名字一樣確實像多條腿的小熊，笨拙而可愛，它們有微小的大腦。水熊體型極小，最小只有50微米，而最大的則有1.4毫米，必須用顯微鏡才能看清，身體表層覆蓋著一層水膜，該水膜用于避免身體干燥，同時可呼吸水膜中的氧氣。

水熊最大的特點是它從卵里生出來就已成年，無童年時期，身體里細胞的數量終生都不再改變。直到它死去之前，它就是“長生不老”的。水熊蟲雖然個體只有50微米至1.4毫米，微小到只能用顯微鏡才能看到，但從喜馬拉雅山脈（6000m 以上，曾在5546米處發現過）到無盡深海（4000m 以下），從汩汩熱泉到南極冰層，處處都有它們的身影，甚至真空狀態下，它們還能正常產卵。

科學家發現水熊蟲約有6000種基因來自其他物種，占它基因總數目的約六分之一。他們推測，水熊蟲的神奇能力可能與外來基因有關。它們能脫水和通過吸水重獲新生，因而能夠從環境中吸收包括DNA在內的各種分子，而且它們非常擅長修復DNA，修補脫水造成的損傷。

水熊蟲具有四種休眠狀態，分別適應不同的極端環境：

低濕休眠
水熊蟲生活的環境中必須要有一定的水分。當水熊蟲生活的環境水分不夠充足時，它們就會在一定的時間中會將自己蜷縮成桶裝，進入到低濕休眠狀態。這時的水熊蟲身體含水量會從原來的85%降至3%。水熊蟲可以在干旱的環境下存活10年左右。

缺氧休眠
缺氧對于水熊蟲來說可能更加致命一些。當周圍液體的含氧量低至一定限度時，水熊蟲會進入窒息狀態，此時它們已經無法降低自己身體的含水量。處于缺氧休眠的水熊蟲可以存活5天左右。

低溫休眠
當環境溫度下降時，水熊蟲可以快速進入到休眠狀態。當溫度處于零下20度時，水熊蟲可以存活30年；當溫度處于零下200度時，水熊蟲也可以存活幾天；哪怕溫度接近絕對零度，處于零下273度時，水熊蟲也依舊能夠存活幾分鐘。而當水熊蟲脫離低溫狀態，恢復到正常狀態中，它們的生命機能也幾乎完好無損。

變滲休眠
變滲休眠指的是在環境液體的滲透壓改變時，水熊蟲也能進入到休眠狀態。生活在淡水環境的水熊蟲能在0.4%濃度的鹽溶液中活動，但在15%濃度的鹽溶液中它就會進入休眠狀態；而生活在海水中的水熊蟲進入淡水時，也能進入休眠狀態，存活三天時間。

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